物流自动化是指物流作业过程的设备和设施自动化，包括运输、装卸、包装物流自动化、分拣、识别等作业过程，比如，自动识别系统、自动检测系统、自动分拣系统、自动存取系统、自动跟踪系统等。以自动立体仓库为代表的自动仓储系统始于20世纪60年代，并在欧美发达国家和日本迅速发展起来。其中日本发展尤为迅速。据前瞻网统计，2002年以前，仓储物流中心，美国拥有各种类型的自动化立体仓库2万多座，物流仓储，日本拥有3.8万多座，德国1万多座、英国4000多座。
我国物流业总体发展取得了可喜的成绩。一是物流业规模快速增长。二是物流业发展水平显著提高。一些制造企业、商贸企业开始采用现代物流管理理念、方法和技术、实施流程再造和服务外包；传统运输、仓储等企业实行功能整合和服务延伸，加快向现代物流企业转型；一批新型的物流企业迅速成长，形成了多种所有制、多种服务模式、多层次的物流企业群体。三是物流基础设施条件逐步完善。交通设施规模迅速扩大，为物流业发展提供了良好的设施条件。四是物流业发展环境明显好转。相继建立了推进现代物流业发展的综合协调机制，出台了支持现代物流业发展的规划和政策。
物流是行业成熟阶段企业提升利润的重要来源。物流的基本任务是完成物资的存储和运输，仓储配送物流，工业物流的概念形成于20世纪50年代的美国，临海仓储物流，1963年引入日本及其他工业发达国家，在1980年引入中国。工业物流通过将企业订单管理、库存、运输、仓储管理、物料处理以及包装管理优化成有机整体，使得物流过程能与供应链整体保持同步，有利于降低物流成本、缩短订单处理时间、减少整体库存水平。对于现代企业来讲，当市场空间和份额增速放缓、设备更新及人力资源利用等对制造成本降低空间有限时，物流成本的下降将为工业企业带来“第三利润源”。
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